Kvemo Kartli est le cœur vivant de la Géorgie, une région où la profondeur civilisationnelle ne se mesure pas en siècles mais en époques. Ici, à Dmanisi, les archéologues ont déterré les restes de l'Homo georgicus — cinq crânes, mandibules et os post-crâniens datant d'il y a 1,75 à 1,85 million d'années, prouvant que les premiers humains à quitter l'Afrique sont passés par ce corridor caucasien bien avant d'atteindre le reste de l'Europe. Ce n'étaient pas les hominidés au grand cerveau et maniant des outils que l'on croyait autrefois nécessaires à la migration, mais des êtres primitifs au petit crâne qui marchaient debout et s'adaptaient à de nouveaux environnements avec une résilience remarquable. La découverte a remodelé notre compréhension de la dispersion humaine, plaçant la Géorgie à l'origine même de l'histoire européenne.
Mais la contribution de Kvemo Kartli à la culture humaine s'étend bien au-delà de l'évolution. À Gadachrili Gora et Shulaveris Gora, à 30 km au sud de Tbilissi, les archéologues ont trouvé des fragments de jarres en céramique encastrés dans les sols de maisons en briques de terre néolithiques, leurs intérieurs tachés d'acide tartrique — l'empreinte chimique du raisin et du vin. Datant de 6000 av. J.-C., ces jarres représentent la plus ancienne preuve physique de vinification au monde, repoussant l'histoire de la viticulture de 600 à 1 000 ans. Les jarres, de près d'un mètre de haut, étaient décorées de motifs de raisin, et l'analyse du pollen a confirmé que des vignes poussaient sur les collines environnantes. Ce n'était pas une fermentation accidentelle mais une production délibérée par la culture de Shulaveri-Shomu, ancêtres de la tradition vinicole ininterrompue de 8 000 ans de la Géorgie.
Au Ve siècle apr. J.-C., un autre commencement a eu lieu. À Bolnisi Sioni, une basilique à trois nefs construite entre 478 et 493 apr. J.-C., des tailleurs de pierre ont sculpté une inscription en écriture Asomtavruli — le premier document historique de l'alphabet géorgien. L'inscription identifie l'évêque David et le Shahanshah sassanide Péroz Ier, marquant non seulement l'achèvement d'une église mais la cristallisation de l'alphabétisation géorgienne et de l'identité chrétienne. Les pierres originales reposent maintenant au Musée national, mais des copies restent à la basilique, où je trace les lettres angulaires avec mes doigts et sens le poids de la continuité.
Aujourd'hui, Kvemo Kartli est une région de contrastes et de coexistence. La population est composée de 51 % de Géorgiens, 42 % d'Azerbaïdjanais et 5 % d'Arméniens — des communautés qui partagent ces plaines depuis des siècles, leurs langues et traditions tissées dans le tissu de la vie villageoise. À Marneuli et Bolnisi, l'azéri est parlé sur les marchés ; à Tsalka, l'arménien résonne dans les villages de montagne. C'est la frontière multiculturelle de la Géorgie, où les cloches orthodoxes et les appels à la prière musulmans marquent les mêmes heures, où le pain est cuit aussi bien dans des tandirs que dans des fours toné.
Le paysage lui-même raconte des histoires. Les rivières Khrami et Algeti traversent la steppe vallonnée et les vallées fertiles, leurs eaux nourrissant les champs de blé dorés de la plaine de Marneuli. Au canyon de Dashbashi, la rivière Khrami a creusé une gorge de 280 mètres à travers la roche volcanique, maintenant enjambée par le Pont de Diamant — une structure suspendue en verre de 240 mètres avec une plateforme en forme de diamant en son centre, détenant un record mondial Guinness pour le plus long pont en porte-à-faux en verre. Je traverse, le fond du canyon visible à travers des panneaux transparents, la cascade du 'Mur des Pleurs' tombant en cascade en dessous. Dans le parc national d'Algeti, 1 664 espèces de plantes prospèrent sur 6 800 hectares de forêts de conifères et de feuillus, y compris l'épicéa d'Orient et le sapin du Caucase à la limite la plus orientale de leur aire de répartition.
Visiter Kvemo Kartli, c'est traverser chaque couche du temps humain — de la cendre volcanique qui a préservé les os de nos ancêtres aux forteresses médiévales de Birtvisi et Kldekari, des colonies allemandes du XIXe siècle de Bolnisi (anciennement Katharinenfeld) à la ville industrielle de Rustavi. C'est l'âme ancrée de la Géorgie, où les inscriptions sur pierre et la lumière de la rivière nous rappellent que la civilisation n'est pas une destination mais un voyage continu.
