Shida Kartli, signifiant 'Kartli Intérieure', est le cœur historique de la Géorgie, le berceau d'où l'État géorgien a émergé. C'est le noyau de l'ancienne Ibérie, où le roi Pharnavaze Ier a établi le premier royaume géorgien unifié vers 302-237 av. J.-C., construit la citadelle d'Armaztsikhe, érigé des temples au dieu Armazi et créé l'alphabet géorgien. Le nom de la région, et celui de son peuple (Kartvelebi), est devenu la source du nom même de la Géorgie — Sakartvelo, 'la zone où vivent les Kartvels'. Comprendre la Géorgie, c'est commencer ici, dans ces plaines fertiles entre le Grand et le Petit Caucase, où la rivière Mtkvari nourrit la civilisation depuis des millénaires.
Au cœur de cet héritage se trouve Uplistsikhe, la 'Forteresse du Seigneur', l'un des plus anciens établissements urbains du Caucase. Taillée dans la roche volcanique de la crête de Kvernaki, cette ancienne ville rupestre date du IIe-IIIe millénaire av. J.-C. À son apogée, Uplistsikhe abritait 20 000 personnes, avec 700 pièces taillées dans la pierre vivante — des habitations, une salle cérémonielle massive (Tamaris Darbazi), des temples païens, des caves à vin, une boulangerie, une prison et même un théâtre antique avec auditorium, scène et fosse d'orchestre. Son emplacement stratégique le long de la Route de la Soie en a fait un centre économique et religieux majeur pour les Géorgiens pré-chrétiens. Lorsque le christianisme est arrivé au IVe siècle apr. J.-C., l'importance d'Uplistsikhe a décliné, mais elle a ressurgi comme une place forte lors de la conquête musulmane de Tbilissi aux VIIIe-Xe siècles. Aujourd'hui, 150 pièces subsistent, un site de la liste indicative de l'UNESCO qui témoigne de 3 000 ans d'urbanisme rupestre continu.
Le centre administratif de la région, Gori, porte ses propres strates d'histoire. La forteresse de Gori (Goristsikhe) couronne une colline rocheuse, avec des preuves archéologiques suggérant que des fortifications existaient ici dès les Ve-IVe siècles av. J.-C. Mentionnée pour la première fois dans les documents historiques au XIIIe siècle, la forteresse a été reconstruite par le roi Rostom de Kartli en 1642 et le roi Erekle II en 1774. Sa position stratégique contrôlait la région de Shida Kartli et les routes commerciales vitales, en faisant un prix disputé pour les Géorgiens, les Ottomans et les Perses. Aujourd'hui, Gori est surtout connue mondialement comme le lieu de naissance de Joseph Staline (1878), et le musée Staline — ouvert en 1957 — reste une institution controversée, présentant un portrait majoritairement positif du dictateur tout en abritant sa maison natale sous un dais de pierre élaboré et son wagon blindé personnel.
Mais l'âme de Shida Kartli réside dans ses monuments plus calmes. À Ateni Sioni, une église tétraconque du VIIe siècle (vers 630 apr. J.-C.) nichée dans une belle vallée fluviale, j'admire des fresques du XIe siècle créées vers 1080 sous le patronage du roi David le Bâtisseur. Ces compositions monumentales, peintes en bleus clairs, gris et violets, incluent des portraits de rois et de nobles — David le Bâtisseur lui-même apparaît dans l'abside de l'autel, et le roi Giorgi II en tenue monastique. L'église préserve également des exemples précoces des alphabets géorgiens Nuskhuri et Mkhedruli, datant de 835 et des années 980.
Le paysage lui-même raconte des histoires d'endurance. La rivière Mtkvari, la plus longue du Caucase, coule à travers les plaines fertiles de Shida Kartli, ses affluents — le Ksani, le Liakhvi et l'Aragvi — soutenant l'agriculture et la viticulture. Ici, le raisin Chinuri (aussi appelé Chinebuli, signifiant 'excellent' ou 'noble') prospère dans l'une des régions viticoles les plus fraîches de Géorgie. Ce raisin blanc à maturation tardive, avec une acidité naturellement élevée et une teinte jaune verdâtre, produit des blancs secs maigres et citronnés, des vins mousseux célèbres (AOP Atenuri) et des vins ambrés structurés fabriqués en qvevri traditionnel. Le profil gustatif est élégant plutôt qu'intense — pomme verte, poire, zeste de citron vert, fleur blanche, amande vague — avec une acidité vive et un bord minéral.
Visiter la Shida Kartli, c'est marcher à travers le lieu de naissance d'une nation — des pressoirs à vin rupestres d'Uplistsikhe aux fresques médiévales d'Ateni Sioni, des vergers produisant les meilleures pêches de Géorgie à la dignité tranquille du chant polyphonique kartlien avec ses lignes de basse nobles et régulières. C'est l'âme enracinée de la Géorgie, où la pierre ensoleillée et la lumière de la rivière nous rappellent que l'État n'est pas un moment mais un voyage continu.
