Shida Kartli, que significa 'Kartli Interior', é o coração histórico da Geórgia, o berço de onde emergiu a condição de estado georgiana. Este é o núcleo da antiga Ibéria, onde o Rei Pharnavaz I estabeleceu o primeiro reino georgiano unificado por volta de 302-237 a.C., construiu a cidadela de Armaztsikhe, ergueu templos ao deus Armazi e criou o alfabeto georgiano. O nome da região e o do seu povo (Kartvelebi) tornaram-se a fonte do próprio nome da Geórgia — Sakartvelo, 'a área onde os Kartvels vivem'. Compreender a Geórgia é começar aqui, nestas planícies férteis entre o Grande e o Pequeno Cáucaso, onde o rio Mtkvari tem nutrido a civilização há milénios.
No coração deste legado encontra-se Uplistsikhe, a 'Fortaleza do Senhor', um dos assentamentos urbanos mais antigos do Cáucaso. Esculpida na rocha vulcânica da Cordilheira de Kvernaki, esta antiga cidade escavada na rocha data do 2º-3º milénio a.C. No seu auge, Uplistsikhe albergava 20.000 pessoas, com 700 quartos esculpidos na pedra viva — habitações, um enorme salão cerimonial (Tamaris Darbazi), templos pagãos, caves de vinho, uma padaria, uma prisão e até um teatro antigo com auditório, palco e fosso de orquestra. A sua localização estratégica ao longo da Rota da Seda tornou-a num importante centro económico e religioso para os georgianos pré-cristãos. Quando o cristianismo chegou no século IV d.C., a importância de Uplistsikhe diminuiu, mas ressurgiu como uma fortaleza durante a conquista muçulmana de Tbilisi nos séculos VIII-X. Atualmente restam 150 salas, um local da Lista Indicativa da UNESCO que testemunha 3.000 anos de urbanismo contínuo esculpido na rocha.
O centro administrativo da região, Gori, carrega as suas próprias camadas de história. A Fortaleza de Gori (Goristsikhe) coroa uma colina rochosa, com evidências arqueológicas sugerindo que existiam fortificações aqui já nos séculos V-IV a.C. Mencionada pela primeira vez em registos históricos no século XIII, a fortaleza foi reconstruída pelo Rei Rostom de Kartli em 1642 e pelo Rei Erekle II em 1774. A sua posição estratégica controlava a região de Shida Kartli e rotas comerciais vitais, tornando-a um prémio disputado por georgianos, otomanos e persas. Hoje em dia, Gori é mais conhecida globalmente como o local de nascimento de José Estaline (1878), e o Museu de Estaline — aberto em 1957 — continua a ser uma instituição controversa, apresentando um retrato esmagadoramente positivo do ditador enquanto abriga a sua casa de nascimento sob uma elaborada cobertura de pedra e a sua carruagem ferroviária blindada pessoal.
Mas a alma de Shida Kartli reside nos seus monumentos mais silenciosos. Em Ateni Sioni, uma igreja tetraconcha do século VII (cerca de 630 d.C.) situada num belo vale fluvial, admiro afrescos do século XI criados por volta de 1080 sob o patrocínio do Rei David, o Construtor. Estas composições monumentais, pintadas em azuis claros, cinzas e roxos, incluem retratos de reis e da nobreza — o próprio David, o Construtor, aparece na abside do altar, e o Rei Giorgi II em trajes monásticos. A igreja também preserva exemplos precoces dos alfabetos georgianos Nuskhuri e Mkhedruli, datados de 835 e da década de 980.
A própria paisagem conta histórias de resistência. O rio Mtkvari, o mais longo do Cáucaso, corre através das planícies férteis de Shida Kartli, os seus afluentes — o Ksani, Liakhvi e Aragvi — sustentam a agricultura e a viticultura. Aqui, a uva Chinuri (também chamada Chinebuli, que significa 'excelente' ou 'nobre') prospera numa das regiões vinícolas mais frescas da Geórgia. Esta uva branca de maturação tardia, com elevada acidez natural e tonalidade amarelo-esverdeada, produz vinhos brancos secos leves e cítricos, vinhos espumantes celebrados (PDO Atenuri) e vinhos âmbar estruturados feitos em qvevri tradicional. O perfil de sabor é elegante mais do que intenso — maçã verde, pera, raspas de lima, flores brancas, ténue amêndoa — com uma acidez brilhante e um toque mineral.
Visitar Shida Kartli é caminhar pelo local de nascimento de uma nação — desde as prensas de vinho esculpidas na rocha de Uplistsikhe aos afrescos medievais de Ateni Sioni, dos pomares que produzem os melhores pêssegos da Geórgia à dignidade silenciosa do canto polifónico Kartliano com as suas linhas de baixo constantes e nobres. Esta é a alma enraizada da Geórgia, onde a pedra iluminada pelo sol e a luz do rio nos lembram que a condição de estado não é um momento, mas uma jornada contínua.
