A Abkhazia, conhecida em georgiano como Apkhazeti, é uma região de extraordinária beleza natural e profunda importância histórica na costa leste do Mar Negro. Reconhecida internacionalmente como parte integrante da Geórgia e apoiada por 32 resoluções do Conselho de Segurança das Nações Unidas que afirmam a integridade territorial da Geórgia, a Abkhazia está sob ocupação militar russa desde a guerra de 2008. Apesar desta tragédia contemporânea, a herança cultural da região — que abrange milênios, desde a antiga Cólquida até ao reino georgiano medieval — continua a ser uma parte indelével da história da Geórgia.
A história da região começa nas brumas da mitologia grega. Esta era a Cólquida, o destino de Jasão e os Argonautas na sua busca pelo Velocino de Ouro, a pátria de Medeia. No século VI a.C., comerciantes gregos de Mileto estabeleceram Dioscurias (a moderna Sukhumi/Sokhumi), a colónia mais remota fundada por essa cidade. Dioscurias floresceu como um centro comercial vital onde, segundo relatos antigos, se falava uma multidão de línguas — um testemunho do seu papel como cruzamento de civilizações. Sob o domínio romano, a cidade foi rebatizada como Sebastópolis, e escavações arqueológicas revelaram torres e muralhas subaquáticas, com os níveis mais baixos datando dos séculos I-II d.C. O imperador Justiniano I restaurou as muralhas da cidade e adornou-a com ruas e edifícios em 565 d.C.
O período medieval assistiu à ascensão do Reino da Abkhazia na década de 780, que floresceu entre 850 e 950 d.C. Este influente estado feudal expandiu-se pela Geórgia ocidental e pelas províncias orientais, com a sua família governante considerada georgiana em cultura, língua e etnia pela maioria dos estudiosos. Através da sucessão dinástica, o Reino da Abkhazia uniu-se ao Reino dos Iberos em 1008 sob Bagrat III, formando o Reino unido da Geórgia. Durante esta época, a cidade era conhecida como Tskhumi e servia como residência de verão dos reis georgianos.
A herança arquitetónica da região testemunha esta esfera cultural georgiana. A Catedral de Bedia, construída no final do século X e consagrada em 999, foi encomendada pelo Rei Bagrat II da Abkhazia (mais tarde Bagrat III, primeiro rei da Geórgia unida). Bagrat III e a sua mãe foram sepultados nesta igreja, que serviu como um centro religioso, cultural e educativo vital. A Catedral de Dranda, que tradicionalmente se acredita ter sido construída por volta de 551 d.C. pelo imperador bizantino Justiniano I, funcionou como sede episcopal dentro do Catolicato Ortodoxo Georgiano da Abkhazia durante o período medieval. A Igreja de São Jorge em Ilori, construída no primeiro quartel do século XI, representa um exemplo crucial da arquitetura da Geórgia ocidental.
A paisagem em si é um estudo de contrastes. A costa subtropical do Mar Negro, com o seu clima húmido e vegetação luxuriante, dá lugar a montanhas florestais do Grande Cáucaso ocidental. O Lago Ritsa, a 950 metros de altitude, é uma joia esmeralda cercada por picos que mantêm a neve até ao verão. A Gruta de New Athos, um vasto sistema cárstico descrito como uma "cidade subterrânea", apresenta salões do tamanho de catedrais e lagos subterrâneos. O Mosteiro de New Athos (Mosteiro de Simão, o Cananeu), com raízes que datam dos séculos IX-X, ergue-se perto da costa como um monumento a séculos de tradição cristã ortodoxa.
Historicamente, a Abkhazia tem sido o lar de diversas comunidades. A língua abkhaz, uma língua caucasiana do noroeste não relacionada com a família kartveliana da Geórgia, coexistiu durante séculos com o georgiano (particularmente o mingreliano), criando uma região de complexidade linguística e cultural. Séculos de coexistência levaram ao bilinguismo, à alternância de códigos e à transferência de características linguísticas, ao mesmo tempo que produziram períodos de cooperação e de tensão.
No século XIX, a Abkhazia tornou-se um protetorado do Império Russo. A era soviética trouxe mudanças demográficas significativas, incluindo o reassentamento em massa de georgianos e a redução do estatuto da Abkhazia de República Socialista Soviética para República Autónoma dentro da Geórgia em 1931. O final do período soviético assistiu a tensões crescentes, que culminaram na guerra de 1992-1993 e na subsequente limpeza étnica. Após a guerra entre a Rússia e a Geórgia em 2008, a Rússia reconheceu a independência da Abkhazia — uma medida condenada pela esmagadora maioria da comunidade internacional como uma violação do direito internacional. Apenas cinco Estados-membros da ONU (Rússia, Venezuela, Nicarágua, Nauru e Síria) reconhecem este estatuto, enquanto a União Europeia, os Estados Unidos, o Reino Unido e as Nações Unidas reafirmam consistentemente a soberania e a integridade territorial da Geórgia dentro das suas fronteiras internacionalmente reconhecidas.
Atualmente, a Abkhazia permanece inacessível para a maioria dos viajantes a partir do território controlado pela Geórgia, com a entrada restrita principalmente aos que cruzam a partir da Rússia — o que por si só constitui uma violação da lei georgiana. No entanto, o património cultural da região — as suas camadas arqueológicas gregas e romanas, as suas catedrais georgianas medievais, as suas maravilhas naturais — continua a existir como um arquivo vivo de civilizações, aguardando o dia em que poderá ser novamente experienciado livremente como parte da paisagem cultural unificada da Geórgia.
