Racha-Lechkhumi-Kvemo Svaneti è l'anima contemplativa degli altopiani georgiani, una regione dove tre antiche province—Racha, Lechkhumi e Kvemo Svaneti (Bassa Svaneti)—si fondono nell'abbraccio del Grande Caucaso. Qui, l'altitudine varia da 400 a 5.000 metri, e il paesaggio cambia dalla fertile Valle del Rioni, dove i vigneti si aggrappano ai pendii esposti a sud, alle cime ghiacciate dove resistono solo torri di pietra e silenzio. Questa è una terra plasmata dalla lontananza e dalla resilienza, dove l'isolamento invernale ha forgiato l'autosufficienza e dove ogni chiesa di villaggio custodisce affreschi che hanno assistito a mille inverni.
A Racha, cammino attraverso la micro-zona di Khvanchkara, dove le rare uve Aleksandrouli e Mujuretuli maturano a 450-750 metri, producendo un vino rosso naturalmente semidolce che vinse un Grand Prix in Belgio nel 1907 e divenne il preferito di Stalin e Roosevelt. Il segreto, dicono i locali, risiede nel modo in cui la luce di montagna filtra attraverso la valle e nel terreno calcareo che non può essere replicato. Nelle vicinanze, la Cattedrale di Nikortsminda (1010-1014 d.C.) sorge in pietra bianca, il suo esterno scolpito con narrazioni bibliche così intricate da rappresentare l'apice dell'Età dell'Oro Georgiana—un monumento della Lista Tentativa UNESCO che si erge come prova della maestria medievale. Al Serbatoio di Shaori, a 1.100 metri sul livello del mare, guardo i riflessi autunnali scintillare su acque cerulee, circondato dalle dense foreste della Catena di Nakerala dove i raccoglitori cercano ancora i funghi di Cesare.
A Lechkhumi, la storia scorre ancora più profonda. Questa era l'antica Takveri, un centro metallurgico nell'Età del Bronzo e una rotta carovaniera che collegava il Mar Nero al Caucaso del Nord. La famiglia nobile Chikovani sorse qui, diventando infine la dinastia Dadiani di Mingrelia nel 1714. Il paesaggio è costellato di insediamenti pre-cristiani, fortezze medievali e il mitico Monte Khvamli, dove la leggenda dice che tesori reali giacciono nascosti e Prometeo fu incatenato. E in Kvemo Svaneti, incontro i cugini più silenziosi delle famose torri dell'Alta Svaneti—case a torre Murkvami e dimore Svaniriani, costruite tra il IX e il XII secolo come case, fortezze e rifugi durante le faide di sangue. Qui, la lingua Svan in via di estinzione (lushnu ena) echeggia ancora nei villaggi lungo il fiume Tskhenistskali, una lingua cartvelica con 18 fonemi vocali che si è separata dal proto-cartvelico quattro millenni fa.
Visitare Racha-Lechkhumi-Kvemo Svaneti significa assaggiare il Lori Rachveliano—prosciutto affumicato stagionato per mesi su legno di faggio, affettato cerimonialmente alle feste e ripieno nel Lobiani (pane di fagioli). Significa ascoltare i movimenti lenti e nobili della danza Rachuli, dormire in case Oda di legno intagliate con motivi del XIX secolo e capire che in queste montagne, il tempo si muove al ritmo della pietra e della neve.
