L'Abkhazie, connue en géorgien sous le nom d'Apkhazeti, est une région d'une beauté naturelle extraordinaire et d'une profonde signification historique sur la côte orientale de la mer Noire. Reconnue internationalement comme partie intégrante de la Géorgie et soutenue par 32 résolutions du Conseil de sécurité des Nations Unies affirmant l'intégrité territoriale de la Géorgie, l'Abkhazie est sous occupation militaire russe depuis la guerre de 2008. Malgré cette tragédie contemporaine, le patrimoine culturel de la région — s'étendant sur des millénaires depuis l'ancienne Colchide jusqu'au royaume géorgien médiéval — reste une partie indélébile de l'histoire de la Géorgie.
L'histoire de la région commence dans les brumes de la mythologie grecque. C'était la Colchide, la destination de Jason et des Argonautes dans leur quête de la Toison d'Or, la patrie de Médée. Au VIe siècle avant J.-C., des commerçants grecs de Milet ont établi Dioscurias (Soukhoumi moderne), la colonie la plus éloignée fondée par cette ville. Dioscurias a prospéré en tant que centre commercial vital où, selon les récits anciens, une multitude de langues étaient parlées — un témoignage de son rôle de carrefour des civilisations. Sous la domination romaine, la ville a été rebaptisée Sebastopolis, et les fouilles archéologiques ont révélé des tours et des murs sous-marins, les niveaux les plus bas datant des Ier-IIe siècles après J.-C. L'empereur Justinien Ier a restauré les murs de la ville et l'a ornée de rues et de bâtiments en 565 après J.-C.
La période médiévale a vu la montée du royaume abkhaze dans les années 780, qui a prospéré entre 850 et 950 après J.-C. Cet État féodal influent s'est étendu à travers la Géorgie occidentale et dans les provinces orientales, sa famille régnante étant considérée comme géorgienne par sa culture, sa langue et son ethnicité par la plupart des érudits. Par succession dynastique, le royaume abkhaze s'est uni au royaume des Ibères en 1008 sous Bagrat III, formant le royaume unifié de Géorgie. À cette époque, la ville était connue sous le nom de Tskhumi et servait de résidence d'été aux rois géorgiens.
Le patrimoine architectural de la région témoigne de cette sphère culturelle géorgienne. La cathédrale de Bedia, construite à la fin du Xe siècle et consacrée en 999, a été commandée par le roi Bagrat II d'Abkhazie (plus tard Bagrat III, premier roi de la Géorgie unifiée). Bagrat III et sa mère ont été inhumés dans cette église, qui servait de centre religieux, culturel et éducatif vital. La cathédrale de Dranda, traditionnellement considérée comme ayant été construite vers 551 après J.-C. par l'empereur byzantin Justinien Ier, fonctionnait comme siège épiscopal au sein du catholicossat orthodoxe géorgien d'Abkhazie pendant la période médiévale. L'église Saint-Georges d'Ilori, construite dans le premier quart du XIe siècle, représente un exemple crucial de l'architecture géorgienne occidentale.
Le paysage lui-même est une étude de contrastes. La côte subtropicale de la mer Noire, avec son climat humide et sa végétation luxuriante, cède la place aux montagnes boisées du Grand Caucase occidental. Le lac Ritsa, à 950 mètres d'altitude, est un joyau émeraude entouré de sommets qui conservent la neige jusqu'en été. La grotte du Nouvel Athos, un vaste système karstique décrit comme une 'ville souterraine', présente des salles de la taille d'une cathédrale et des lacs souterrains. Le monastère du Nouvel Athos (monastère de Simon le Cananéen), dont les racines remontent aux IXe-Xe siècles, se dresse près de la côte comme un monument à des siècles de tradition chrétienne orthodoxe.
Historiquement, l'Abkhazie a abrité diverses communautés. La langue abkhaze, une langue du Caucase du Nord-Ouest non apparentée à la famille kartvélienne du géorgien, a coexisté pendant des siècles avec le géorgien (en particulier le mingrélien), créant une région de complexité linguistique et culturelle. Des siècles de coexistence ont conduit au bilinguisme, à l'alternance codique et au transfert de caractéristiques linguistiques, tout en produisant également des périodes de coopération et de tension.
Au XIXe siècle, l'Abkhazie est devenue un protectorat de l'Empire russe. L'ère soviétique a apporté d'importants changements démographiques, notamment la réinstallation massive de Géorgiens et la réduction du statut de l'Abkhazie de République socialiste soviétique à République autonome au sein de la Géorgie en 1931. La fin de la période soviétique a vu une escalade des tensions, culminant avec la guerre de 1992-1993 et le nettoyage ethnique qui a suivi. À la suite de la guerre russo-géorgienne de 2008, la Russie a reconnu l'indépendance de l'Abkhazie — une décision condamnée par l'écrasante majorité de la communauté internationale comme une violation du droit international. Seuls cinq États membres de l'ONU (Russie, Venezuela, Nicaragua, Nauru et Syrie) reconnaissent ce statut, tandis que l'Union européenne, les États-Unis, le Royaume-Uni et les Nations Unies réaffirment constamment la souveraineté et l'intégrité territoriale de la Géorgie à l'intérieur de ses frontières internationalement reconnues.
Aujourd'hui, l'Abkhazie reste inaccessible à la plupart des voyageurs venant du territoire contrôlé par la Géorgie, l'entrée étant limitée principalement à ceux qui traversent depuis la Russie — ce qui constitue en soi une violation de la loi géorgienne. Pourtant, le patrimoine culturel de la région — ses couches archéologiques grecques et romaines, ses cathédrales géorgiennes médiévales, ses merveilles naturelles — continue d'exister comme une archive vivante de civilisations, attendant le jour où il pourra à nouveau être vécu librement comme partie du paysage culturel unifié de la Géorgie.
