Shida Kartli, que significa «Kartli Interior», es el corazón histórico de Georgia, la cuna de donde emergió la estatalidad georgiana. Este es el núcleo de la antigua Iberia, donde el rey Parnavaz I estableció el primer reino georgiano unificado alrededor del 302-237 a.C., construyó la ciudadela de Armaztsikhe, erigió templos al dios Armazi y creó el alfabeto georgiano. El nombre de la región, y el de su pueblo (Kartvelebi), se convirtió en la fuente del propio nombre de Georgia — Sakartvelo, «la tierra donde habitan los Kartvels». Comprender Georgia es comenzar aquí, en estas fértiles llanuras entre el Gran y el Pequeño Cáucaso, donde el río Mtkvari ha nutrido la civilización durante milenios.\n\nEn el corazón de este legado se alza Uplistsikhe, la «Fortaleza del Señor», uno de los asentamientos urbanos más antiguos del Cáucaso. Tallada en la roca volcánica de la Cresta de Kvernaki, esta antigua ciudad rupestre data del segundo-tercer milenio a.C. En su apogeo, Uplistsikhe albergó a 20.000 personas, con 700 estancias talladas en la roca viva — viviendas, una enorme sala ceremonial (Tamaris Darbazi), templos paganos, bodegas, una panadería, una prisión e incluso un antiguo teatro con auditorio, escenario y foso de orquesta. Su ubicación estratégica a lo largo de la Ruta de la Seda la convirtió en un importante centro económico y religioso para los georgianos precristianos. Cuando el cristianismo llegó en el siglo IV d.C., la importancia de Uplistsikhe decayó, pero resurgió como bastión durante la conquista musulmana de Tiflis en los siglos VIII-X. Hoy, perviven 150 estancias, un sitio de la Lista Tentativa UNESCO que atestigua 3.000 años de urbanismo rupestre continuo.\n\nEl centro administrativo de la región, Gori, carga con sus propias capas de historia. La Fortaleza de Gori (Goristsikhe) corona una colina rocosa, con evidencias arqueológicas que sugieren que existieron fortificaciones aquí desde el siglo V-IV a.C. Mencionada por primera vez en documentos históricos en el siglo XIII, la fortaleza fue reconstruida por el rey Rostom de Kartli en 1642 y el rey Erekle II en 1774. Su posición estratégica controlaba la región de Shida Kartli y rutas comerciales vitales, convirtiéndola en un premio disputado por georgianos, otomanos y persas. Hoy, Gori es conocida mundialmente como la cuna de Iósif Stalin (1878), y el Museo de Stalin — inaugurado en 1957 — sigue siendo una institución controvertida, presentando un retrato abrumadoramente positivo del dictador mientras alberga su casa natal bajo un elaborado dosel de piedra y su vagón de tren blindado personal.\n\nPero el alma de Shida Kartli reside en sus monumentos más silenciosos. En Ateni Sioni, una iglesia tetracóncava del siglo VII (circa 630 d.C.) enclavada en un hermoso valle fluvial, admiro frescos del siglo XI creados alrededor de 1080 bajo el mecenazgo del rey David el Constructor. Estas composiciones monumentales, pintadas en tonos azul claro, gris y púrpura, incluyen retratos de reyes y nobleza — el propio David el Constructor aparece en el ábside del altar, y el rey Giorgi II en atuendo monástico. La iglesia también conserva ejemplos tempranos de los alfabetos georgianos Nuskhuri y Mkhedruli, datados de 835 y los años 980.\n\nEl propio paisaje cuenta historias de resistencia. El río Mtkvari, el más largo del Cáucaso, fluye por las fértiles llanuras de Shida Kartli, y sus afluentes — el Ksani, el Liakhvi y el Aragvi — sostienen la agricultura y la viticultura. Aquí, la uva Chinuri (también llamada Chinebuli, que significa «excelente» o «noble») prospera en una de las regiones vinícolas más frescas de Georgia. Esta uva blanca de maduración tardía, con acidez naturalmente alta y tonos amarillo verdoso, produce blancos secos austeros con notas cítricas, célebres vinos espumosos (DOP Atenuri) y vinos ámbar estructurados elaborados en qvevri tradicional. El perfil de sabor es elegante más que intenso — manzana verde, pera, ralladura de lima, flor blanca, leve almendra — con acidez brillante y un toque mineral.\n\nVisitar Shida Kartli es caminar por la cuna de una nación — desde las prensas de vino rupestres de Uplistsikhe hasta los frescos medievales de Ateni Sioni, desde los huertos que producen los mejores melocotones de Georgia hasta la serena dignidad del canto polifónico kartliano con sus líneas de bajo firmes y nobles. Esta es el alma arraigada de Georgia, donde la piedra bañada de sol y la luz del río nos recuerdan que la estatalidad no es un momento sino un viaje continuo.
