Shida Kartli, che significa 'Kartli Interna', è il cuore storico della Georgia, la culla da cui è emersa la statualità georgiana. Questo è il nucleo dell'antica Iberia, dove il re Parnavaz I stabilì il primo regno georgiano unificato intorno al 302-237 a.C., costruì la cittadella di Armaztsikhe, eresse templi al dio Armazi e creò l'alfabeto georgiano. Il nome della regione, e quello del suo popolo (Kartvelebi), divenne la fonte del nome stesso della Georgia—Sakartvelo, 'l'area dove vivono i Kartvels'. Capire la Georgia significa iniziare qui, in queste fertili pianure tra il Grande e il Piccolo Caucaso, dove il fiume Mtkvari ha nutrito la civiltà per millenni.
Al centro di questa eredità si erge Uplistsikhe, la 'Fortezza del Signore', uno dei più antichi insediamenti urbani nel Caucaso. Scavata nella roccia vulcanica della Cresta di Kvernaki, questa antica città rupestre risale al II-III millennio a.C. Al suo apice, Uplistsikhe ospitava 20.000 persone, con 700 stanze scavate nella pietra viva—abitazioni, una massiccia sala cerimoniale (Tamaris Darbazi), templi pagani, cantine di vino, un panificio, una prigione e persino un antico teatro con auditorium, palcoscenico e fossa dell'orchestra. La sua posizione strategica lungo la Via della Seta la rese un importante centro economico e religioso per i georgiani pre-cristiani. Quando il cristianesimo arrivò nel IV secolo d.C., l'importanza di Uplistsikhe diminuì, ma risorse come roccaforte durante la conquista musulmana di Tbilisi nell'VIII-X secolo. Oggi rimangono 150 stanze, un sito della Lista Tentativa UNESCO che testimonia 3.000 anni di urbanistica rupestre continua.
Il centro amministrativo della regione, Gori, porta i suoi strati di storia. La Fortezza di Gori (Goristsikhe) corona una collina rocciosa, con prove archeologiche che suggeriscono fortificazioni esistenti qui già nel V-IV secolo a.C. Menzionata per la prima volta nei registri storici nel XIII secolo, la fortezza fu ricostruita dal re Rostom di Kartli nel 1642 e dal re Eraclio II nel 1774. La sua posizione strategica controllava la regione di Shida Kartli e le vitali rotte commerciali, rendendola un premio conteso per georgiani, ottomani e persiani. Oggi, Gori è conosciuta a livello globale come il luogo di nascita di Giuseppe Stalin (1878), e il Museo Stalin—aperto nel 1957—rimane un'istituzione controversa, presentando un ritratto prevalentemente positivo del dittatore mentre ospita la sua casa natale sotto un elaborato baldacchino di pietra e la sua carrozza ferroviaria corazzata personale.
Ma l'anima di Shida Kartli risiede nei suoi monumenti più silenziosi. Ad Ateni Sioni, una chiesa a tetraconco del VII secolo (circa 630 d.C.) annidata in una bellissima valle fluviale, ammiro affreschi dell'XI secolo creati intorno al 1080 sotto il patrocinio del re Davide il Costruttore. Queste composizioni monumentali, dipinte in azzurri chiari, grigi e viola, includono ritratti di re e nobiltà—Davide il Costruttore stesso appare nell'abside dell'altare, e il re Giorgio II in abbigliamento monastico. La chiesa conserva anche primi esempi di alfabeti georgiani Nuskhuri e Mkhedruli, risalenti all'835 e agli anni 980.
Il paesaggio stesso racconta storie di resistenza. Il fiume Mtkvari, il più lungo nel Caucaso, scorre attraverso le fertili pianure di Shida Kartli, i suoi affluenti—il Ksani, il Liakhvi e l'Aragvi—sostengono l'agricoltura e la viticoltura. Qui, l'uva Chinuri (chiamata anche Chinebuli, che significa 'eccellente' o 'nobile') prospera in una delle regioni vinicole più fresche della Georgia. Questa uva bianca a maturazione tardiva, con acidità naturalmente alta e tonalità giallo-verdastra, produce bianchi secchi magri guidati dagli agrumi, celebri vini spumanti (DOP Atenuri) e vini ambrati strutturati fatti in qvevri tradizionali. Il profilo gustativo è elegante piuttosto che intenso—mela verde, pera, scorza di lime, fiori bianchi, debole mandorla—con brillante acidità e un bordo minerale.
Visitare Shida Kartli significa camminare attraverso il luogo di nascita di una nazione—dai torchi vinari scavati nella roccia di Uplistsikhe agli affreschi medievali di Ateni Sioni, dai frutteti che producono le migliori pesche della Georgia alla tranquilla dignità del canto polifonico di Kartli con le sue linee di basso costanti e nobili. Questa è l'anima radicata della Georgia, dove pietra illuminata dal sole e luce del fiume ci ricordano che la statualità non è un momento ma un viaggio continuo.
